El Enigma del Colt Buntline Special

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Primera Parte

JOHN TAFFIN

[USA]

"Tu esposa acaba de llamar. Dijo que no te pongas nervioso. Tienes tiempo suficiente como para llegar a tu casa y ponerte en condiciones". Yo había estado trabajando durante toda la noche en una fábrica, había ido al colegio durante el día, y estábamos esperando nuestro primer hijo. Por supuesto, me puse muy nervioso y salí disparado hacia mi casa. "Relájate. Tenemos tiempo más que suficiente. Tómate una ducha, siéntate y mira Wyatt Earp, y cuando termine probablemente será el momento de partir".

Hugh O'Brian había abatido a un par de revoltosos de Dodge City con sendos disparos a la cabeza con su Colt Single Action Army .45 Buntline Special con un cañón de 12 pulgadas (1 pulgada = 2,54 cm) y esa noche y fui el feliz papá de una hermosa bebé. Hasta hoy, el Buntline Special siempre me trae recuerdos agradables de aquellos duros pero gratificantes días.

Eso ocurría en 1960 y el Buntline Special era uno de los muchos de los revólveres usados por varios héroes de la televisión. En estos tiempos de tontas miniseries, es difícil tomar conciencia que en los 50 y en los 60, en los Estados Unidos, los Westerns dominaban los canales de televisión. Todas las noches, ABC, CBS y la NBC competían por obtener más telespectadores con sus producciones de Cowboys.

Wyatt Earp no fué el único en usar un Buntline Special. John Payne como Vint Bonner en la serie "The Restless Gun" llevaba un Colt Single Action Army .45 de 4 3/4 pulgadas modelo Civilian o Gunfighter en una cartuchera típica de desenfunde rápido que era muy popular en los Westerns de la época. Su .45, sin embargo, era bastante especial. Cuando necesitaba un arma para efectuar disparos a larga distancia, Vint simplemente desenroscaba el cañón corto, y de sus alforjas extraía un largo cañón para reemplazar al corto, le agregaba un culatín y disponía de un Buntline Special. Y todo esto lo hacía en campo abierto, sin herramientas, y usualmente bajo fuego.

En los primeros episodios de "La Vida y la Leyenda de Wyatt Earp", Hugh O´Brian usaba lo que aparentaba ser una cartuchera casera para su Buntline Special. Pendía del lado derecho de sus cartucheras de desenfunde rápido tipo Arvo Ojala. El cañón se prolongaba bastante por debajo de la abertura de la cartuchera propiamente dicha, la cual tenía un sostén bastante largo al cinturón, lo cual hacía que el cañón del .45 Colt estuviera debajo de las rodillas de Wyatt. Luego una cartuchera Arvo Ojala reemplazó a la de fabricación casera. Tenía una mayor caída en ella que las cartucheras de desenfunde rápido comúmente usadas en Hollywood con la resultante que el Buntline Special pendía bien por debajo de la pierna de Hugh O´Brian en su papel de Wyatt.

La imagen que reflejaba Hugh O'Brian de Wyatt Earp fue inspirada a partir de la biografía de Earp por Stuart Lake de 1931, denominada "Wyatt Earp, Marshal de la Frontera". De hecho, Lake trabajó como asesor de las series de televisión a la vez que pasó mucho tiempo con Earp antes de su fallecimiento en Los Angeles en 1929. Lake escribe los siguiente sobre Earp y el Buntline Special:

"Mientras tanto, la fama de Wyatt Earp se extendía más allá del conocimiento de aquellos para quienes rsolvió problemas de la ley y el orden y la historia de sus proezas en Dodge City fueron sacadas a la luz por Ned Buntline (E. Z. C. Judson).

La prolífica pluma de Buntline poblaba de sensacionales historias la vida en las praderas para ser consumidas en todo el refinado mundo que vivía al este del Río Mississippi y el cual, en 1870, pedía que los retratos de los pesonajes del Oeste Americano estuviesen pintados de rojo sangre.

Los logros literarios sobresalientes de Buntline hicieron que William Cody, un cazador de búfalos, se convirtiera en el renombrado "Buffalo Bill", y de las hazañas de Wyatt Earp y sus asociados obtuvo material para cientos de narraciones de la frontera, pocas, auténticas, pero que fueron la base de muchas fábulas y mitos que áun son considerados hechos reales.

Buntline estuvo tan agradecido a los oficiales de paz de Dodge City por los recursos literarios qe le proveyeron que se propuso armarlos en forma acrode con sus logros. Le envió un pedido a la fábrica Colt por cinco revólveres calibre .45 estilo Simple Acción (Single Action), pero con sus cañones cuatro pulgadas más largos que los estándares -un pié de longitud- fabricándolos con una longitud total de 18 pulgadas.

Cada arma estaba provista de una culata de rifle desmontable confeccionada en nogal, con un dispositivo consistente en un tornillo ajustable con el pulgar para fijar la culata al arma en caso de tener que disparar a largas distancias. Una correa de cuero sujetaba la culata al cinturón o a la montura cuando no estuviera en uso. La cacha de nogal de cada arma tenía grabada profundamente en la madera la palabra "NED" y cada una estaba acompañada por una cartuchera especialmente confeccionada a mano.

El autor entregó un "Buntline Special" -como denominó a las armas- a Wyatt Earp, Charlie Bassett, Bat Masterson, Bill Tilghman y Neal Brown.

Colt Buntline Specials con cañones de 10, 12 y 16 pulgadas

La longitud del cañón "standard" antes mencionado debería ser 7 1/2 pulgadas, el largo original del Colt Single Action Army cuando se lanzó en 1873, sólo 3 años antes de la presentación del Buntline. Cuarenta años atrás, siendo un adolescente de rápidos movimientos y buenos reflejos (al menos más rápidos que los que tengo ahora), pasé mucho tiempo practicando desenfundes rápidos con un par de Colt Single Action Army calibre .45 con cañones de 7 1/2 pulgadas. Es posible, como yo lo hice, desenfundar muy rápido con estos revóveres a pesar de sus largos cañones, sin embargo, estaba usando cartucheras de desenfunde rápido de las del estilo de Hollywood con bucles de sostén sobre el cinturón y con las cartucheras bien bajas para facilitar el desenfunde.

Earp no tuvo acceso a tales accesorios, disponiendo solamente de las cartucheras existentes en la época. Concretamente, cartucheras estilo mexicano, relativamente altas en la cintura que se sujetaban al cinturón portabalas.

Esto es remarcado por Lake cuando menciona: "Se conversba mucho en Dodge City con respecto a que los Specials nos lentificaban el desenfunde. Bat y Bill Tilghman cortaron los cañones para convertirlos al largo "standard", pero Bassett, Brown y yo mantuvimos los nuestros tal como vinieron.

Mi Buntline era mi favorito por sobre cualquier otro revólver. Podría dispararlo con tanta rapidez como lo hacía con mis antiguos revólveres y lo llevé durante toda mi carrera como Marshal del lado derecho de mi cintura. Con él hice todo el trabajo que debía hacer con un arma.

Mi segunda arma, la cual transportaba del lado izquierdo de mi cinturón, era un Colt Frontier calibre .45, de acción simple, con cañón de 7 1/2 pulgadas de largo, era el revólver que nosotros llamábamos "el pacificador" -The Peacemaker-.

Cinco años más tarde encontramos a Wyatt Earp en Tombstone en el famoso incidente del O.K. Corral. ¿Llevaba su Buntline Special en las calles de Arizona?

De las cinco películas principales que trataron este tema, con Wyatt siendo interpretado por Henry Fonda, Burt Lancaster, James Garner, Kurt Russell y Kevin Costner, ninguno muestra al Buntline Special en acción en el tiroteo del O.K. Corral. En la película Tombstone, Kurt Russell emplea un revólver de cañón largo, pero la inscripción en la empuñadura que puede leerse cuando lo extrae de un estuche especialmente fabricado para él indica que fue obsequiado a Wyatt Earp por los agradecidos ciudadanos de Dodge City.

También aparenta ser un revólver de 10 pulgadas de cañón más que uno de 12 pulgadas. Se observa también que Wyatt comienza su "momento de exploración del terreno" llevando al "Buntline" en forma cruzada, del lado opuesto de la cintura y termina llevando este mismo revólver del lado derecho de su cintura. ¿Qué es lo que Lake indica al respecto? "Tan pronto como los dos delincuentes comenzaron a disparar desde el principio con sus armas a medio desenfundar, Wyatt Earp fue letal.

El proyectil de Frank McLowery atravesó el lado derecho de la chaqueta de Wyatt, Billy Clanton desgarró la manga del Marshal, pero antes de que cualquiera de los dos pudiera disparar nuevamente el Buntline Special de Wyatt rugió, el proyectil impactó a Frank McLowery en el medio del abdomen, justo por encima de la hebilla de su cinturón".

Lake no fue el único en escribir sobre Earp y su Buntline Special. El notable coleccionista de armas John S. du Mont agrega más información en un artículo publicado en Abril de 1955 en la revista de la NRA "The American Rifleman". En 1876, Año del Centenario, se llevó a cabo una exposición en Philadelphia, y uno de los expositores fue la fábrica Colt Patent Firearms Manufacturing Company. Ned Buntline estaba allí cubriendo el evento para el periódico New York Weekly.

El stand exhibía revólveres Colt Single Action Army inicialmente fabricados en 1876. Al respecto du Mont dice: "Mientras que Ned Buntline nos hace creer que fue el creador de estas armas es evidente que la primera vez que las conoció fue en la exhibición mencionada en el stand de Colt. Es importante tener en cuenta que Buntline no siempre creyó en la estricta realidad de los hechos cuando podría dar origen a una buena historia".

También, de acuerdo a du Mont:" el Buntline Special de Wyatt Earp continuó siendo su arma preferida durante toda su vida. Aún la llegó a usar en la pelea de box entre Sharkey-Fitzsimmons el 2 de Diciembre de 1896 y fue multado con u$s 50 por portar un arma!"

¿Qué ocurrió con el Buntline Special de Earp? En algún lugar recuerdo haber leído que Earp llevaba su Buntline Special en el asiento delantero de su Ford Modelo T en los años subsiguientes. Supuestamente, fue prestado a un amigo que despachaba el correo en Alaska y debió ser arrojado por la borda (el revólver!) durante una tormenta para aligerar la carga que transportaba el bote ballenero. Eso significa que el Buntline descansa en el fondo del Océano Pacífico!

¿Realmente les regaló Ned Buntline a Earp, Masterson, Bassett, Brown y Tilghman los revólveres? Probablemente no.

¿Usó realmente Wyatt Earp su Buntline a lo largo de su carrera como Sherif? Posiblemente.

En la década de 1870 Colt tenía en catálogo revólveres con cañones de longitudes estándares, sin embargo ofrecía cañones más largos que 7 1/2 pulgadas a 1 dólar por pulgada adicional. Se brinda información muy valiosa en un estudio de Colt Single Action Army por Graham, Kopec, y Moore (Taylor Publishing, 1976).

Colt Buntline Special producido entre 1957 y 1974 con cañón de 12 pulgadas

Este excelente libro también ilustra dos Colt Single Actions, Buntline Specials, con cañones de 12 pulgadas y de 16 pulgadas con alzas plegables sobre sus armazones de tope plano. También hay ilustraciones de culatines esqueletonizados.

Esta última característica de los Buntline Specials es muy interesante, estas culatas eran de acero y tenían sólo la forma simple del contorno. En las épocas de los revólveres de percusión, las culatas eran de nogal. Stuart Lake indica que los Buntlines ofrecidos en Dodge City eran de nogal en vez de las culatas esqueletonizadas que eran ofrecidas con los revólveres Colt tradicionales.

Al intentar rastrear los Buntline Specials recorriendo los registros de fabricación nos enfrentamos al problema de qué revólver era denominado realmente un Buntline. Cualquier revólver con un cañón de 10 o 12 pulgadas constituía un Buntline o debía tener un alza plegable para categorizarlo bajo esta denominación?

Alza plegable de los Colt Buntline Specials

De acuerdo con Graham los registros de fábrica muestran varios embarques de revólveres provistos de cañones largos sin tener el alza plegable. Cuando se refiere a revólveres con armazón de topo plano y alzas plegables, Graham acota el rango de números de serie de 28.800 a 28.830, un total de 31 revólveres de los cuales 18 constan en los registros de fabricación. De ellos 4 no tinen detallada la longitud del cañón, 10 son revólveres de 16 pulgadas, uno es de 12 pulgadas y 3 tienen cañones de 10 pulgadas de largo. Se determinó que otros tres tenían cañones de 16 pulgadas. Todos estos revólveres, excepto tres, están recamarados en calibre .45. Estas excepciones son todas .44-40.

Como puede verse aún tenemos un problema con la versión de Stuart Lake que indica que Buntline obsequió 5 revólveres de cañón largo, idénticos a los policías de Dodge City ya que no constan 5 Buntlines de 12 pulgadas en este rango de números de serie despachados en 1876.