Los Rifles Henry Repeating

-Primera Parte-

Diego Giménez

[Argentina]

En cada campo de los emprendimientos del hombre existe un grupo selecto de individuos a los cuales se les da el crédito de hacer tal nivel de contribuciones que se vuelven sinónimos de sus logros. En el área del desarrollo de las armas de fuego, un nombre incluído dentro de ese círculo de prestigiosos es Benjamin Tyler Henry. Su invención: el Rifle Henry.

Fué él quién concibió el primer rifle de repetición a palanca. El Henry le daba a un sólo hombre el poder de fuego de una docena de tiradores armados con mosquetes de avancarga.

Benjamin Tyler Henry fué el jefe de la fábrica que Oliver Winchester tenía en New Haven, Connecticut, de nombre "Volcanic Repeating Arms Company". En 1858 Winchester se hallaba en un colapso financiero debido al fracaso, por diversas razones, de su línea de armas denominadas "Volcanic" de cartuchos sin vainas. Henry diseñó entonces un ingenioso cartucho calibre .44 de fuego anular que las armas Volcanic podían aceptar, luego de ser debidamente modificadas. En su honor se fabricaron los rifles en cuestión y los cartuchos tenían y tienen la inicial "H" en la base de la vaina. Partió de una vaina de latón con el fulminante colocado dentro de una pestaña de fácil y rápida fabricación inspirándose en las cápsulas fulminantes de las armas de percusión de avancarga.

Henry obtuvo patentó todos sus inventos: los cartuchos de fuego anular y los rifles con aguja percutora en una recámara móvil y el nuevo mecanismo de disparo el 16 de Octubre de 1860. Este mismo mecanismo se mantendría en uso en los modelos subsiguientes de rifles producidos por Winchester 1866, 1873 y 1876.

Los primeros Henry estuvieron en manos de los soldados de la Unión a mediados de 1862. Debido a su diseño revolucionario y a su rápida cadencia de fuego, se volvió rápidamente popular tanto entre los usarios militares como civiles. Las primeras ventas fueron destacables en Kenucky, Kansas, Illinois, Missouri e Indiana.

Con su cartucho metálico calibre .44 de fuego anular, muy confiable, el Henry tenía un a cadencia de fuego rápida y precisa. El cartucho que usaba era de fuego anular, con una punta de 216 grains de plomo y 25 grains de pólvora negra como propelente. Las pruebas del gobierno de los Estados Unidos determinaron que este proyectil penetraba 5 pulgadas en un blanco de madera a 400 yardas. Es notable que el Henry usaba dos agujas percutoras para asegurarse la percusión de aquellos primeros cartuchos de fuego anular (de similares características que los actuales .22 lr pero de grueso calibre), relativamente inconsistentes en cuanto a distribución del material fulminante en su pestaña.

Los informes del éxito en el uso de estos rifles en la Guerra Civil fueron numerosos. El increíble poder de fuego resulta evidente en el informe del Mayor William Ludlow de la Batalla del Paso de Allatoona. "Lo que permitió lograr el éxito fué el hecho que teníamos una buena cantidad de rifles Henry", escribía el Mayor Ludlow. "Esta compañía de 16 tiradores saltó al parapeto y disparó una salva múltiple, rápida y mortal, ningún hombre podía quedar en pié frente a ella y en consecuencia no se realizó ningún esfuerzo especial para tomar el fuerte por asalto".

Luego de un encuentro con el 7mo. Cuerpo de Voluntarios de Infantería de Illinois, que tuvo la suerte de estar armado con Henrys, un oficial Confederado fué el responsable de la frase "Es un rifle que puedes cargarlo el Domingo y disparar durante toda la semana". Se los llamó "el 16 tiros, por la cantidad de cartuchos que albergaba su cargador" (15+1).

Debe pensarse que el usuario de armas de la época estaba acostumbrado a manejar armas de avancarga, con una cadencia de fuego de 4 a 5 disparos por minuto en las manos de los tiradores más experimentados. La aparición del Henry produjo una revolución en todo sentido: 15 disparos en el cargador y uno en la recámara: mueves la palanca y disparas, mueves la palanca otra vez y disparas nuevamente y así 15 tiros, en secuencia.

La publicidad de la época lo mencionaba como "El Arma más Efectiva del Mundo" y además decía "Un hombre resuelto, armado con uno de estos Rifles, particularmente a caballo, No puede ser Capturado (previendo la Guerra Civil)". Y otra curiosamente decía: "Un hombre armado con uno de estos Rifles, puede cargar y descargar un disparo por segundo, de manera que en 1 minuto es equivalente al poder de fuego de una compañía, en 10 minutos al de un regimiento, en 1/2 hora al de una brigada y en 1 hora al de una división".

Creo que es el antecesor conceptual de cualquier fusil de asalto contemporáneo comparado con un fusil clásico de cerrojo de la Primera Guerra Mundial.

En 1865 la fábrica ya denominada New Haven Arms Company se renombró como Henry Repeating ARms Company. El 30 de Mayo de 1866 la compañía volvió a cambiar de nombre por la de Winchester Repeating Arms Company.

Y todo esto se debió a un hombre: Benjamin Tyler Henry.

El Rifle Henry jugaría un rol significativo, si no dominante en los días de la frontera del Oeste de los Estados Unidos. Pronto se volvió uno de los más legendarios, respetados y buscados de los rifles en la historia de las armas.

Este Rifle fué el predilecto de muchos grabadores especializados de armas que representaron a lo largo de las décadas diferentes imágenes históricas alusivas a su pasado y presente, existiendo muchos modelos obsequiados a grandes personalidades en todas las épocas. Una colección de rifles contemporáneos no está completa sin uno de ellos.

Hoy en día, Henry Repeating Arms produce rifles de palanca y otros más, y continúa fabricando al Rifle Henry, pero modernizado, con nuevos materiales y ventajas pero con el mismo esmero que demostraba el rifle palanquero, el original.

Artículo Auspiciado por Henry Repeating Arms